和紙や絹に岩絵具（自然の鉱物から作る天然岩絵具のほかに人工的な岩絵具もある）、墨、膠（動物から抽出した接着剤）などを使って描きます。

日本画の色調は、明るく上品で、格調高く魅力的です。 絵の具の色は鮮やかで美しく透明感があり、しっとりと落ち着いた雰囲気を持っています。 それは、日本画用絵の具は、天然の美しい色を持つ鉱物（群青や緑青）や動物（胡粉やコチニール）、植物（藍や藤黄）を原料にして精製したものだからで、 他に混ぜものがないのも美しい理由です。

その純粋な色調の粒（粉）状の絵の具を画面に塗るとき、接着剤の役目をするのが水溶性の膠です。 日本画の絵の具は透明なため、何度も絵の具を薄く重ねて色を作り出し完成させることが出来るのが特徴です。 水を生かした平面的な塗りにより、しっとりとした質感になります。

絵の具は色によって形状や性質が違いますので、それを扱うには様々なテクニックがあり、複雑な手順があります。 手のこんだ洗練された技法により、長い年月に耐えられる確かな画肌が得られます。